Richard Pitino adalah pelatih bola basket baru di University of New Mexico dan dia ingin membawa ‘keajaiban’ kembali ke The Pit di Albuquerque. Putra pelatih perguruan tinggi legendaris Rick Pitino, ia mungkin telah membuat rekor baru untuk ‘mendarat di kaki Anda’ di dunia bola basket perguruan tinggi yang kacau. Pitino dipekerjakan di New Mexico kurang dari sehari setelah dia dipecat sebagai pelatih kepala Minnesota Golden Gophers.
Pitino dan pelatih kepala Indiana Archie Miller sama-sama mendapatkan slip merah muda mereka di ‘Selection Sunday’ setelah masa kerja yang mengecewakan di sekolah Sepuluh Besar mereka masing-masing. Pitino menemukan kesuksesan di awal perjalanannya di Minnesota memenangkan NIT di musim pertamanya di program dan membuat dua penampilan di Turnamen NCAA. Tahun yang turun di 6-14 dalam konferensi yang sulit menyegel nasibnya. Pitino menggantikan Paul Weir yang pergi 6-16 tahun ini dan menyelesaikan waktunya di New Mexico dengan rekor 58-63 dalam empat musim.
Pitino sangat bersemangat ketika dia memberi tahu ESPN bahwa dia telah menerima pesan dari ayahnya yang lebih terkenal yang saat ini melatih di Iona:
“Ketika saya mendapatkan pekerjaan itu, saya langsung mendapat pesan, ‘Bagaimana kalau kita memainkan game Iona-New Mexico di Las Vegas. Saya berkata, ‘Bagaimana kalau Anda meninggalkan saya sendiri,’ adalah apa yang saya katakan. ‘Mengapa Anda tidak mempersiapkan diri untuk turnamen NCAA.’ Tapi itu pasti sesuatu yang ingin kami lakukan.”
Pada satu titik, New Mexico adalah program yang sangat sukses dan ‘The Pit’ memiliki reputasi sebagai salah satu tempat terberat untuk tim jalan di lingkaran perguruan tinggi. Pitino mengatakan dia ingin melihat mistik itu kembali:
“Keajaiban telah terjadi di sana sebelumnya dan kami ingin mengembalikan keajaiban itu lagi. Kita harus mengisi Pit. Kami harus mendapatkan penggemar ini kembali dan kami harus mendapatkan lawan yang luar biasa di gedung ini. Jadi saya selalu terbuka untuk itu. Saya tidak akan menghindar dari itu.”
The Lobos tidak memainkan pertandingan apa pun di kandang musim ini karena pandemi COVID-19. Faktanya, mereka tidak dapat berlatih di New Mexico untuk sebagian besar tahun yang berarti mereka harus tinggal di hotel dan berlatih kapan dan di mana mereka bisa. Pada akhirnya, mereka turun menjadi enam pemain beasiswa. Pitino mengatakan bahwa mereka mengambil banyak hal untuk pemain perguruan tinggi:
“Sangat penting bagi saya untuk mengenal para pemain kami. Mereka telah melalui banyak hal. Musim ini mereka banyak bertanya pada atlet mahasiswa. Saya ingin mempelajari kisah mereka dan memberi tahu mereka visi saya.”
The Lobos belum mencapai turnamen NCAA sejak 2014.
